Exergames

Exergames e attività fisica

Dalla combinazione di “exercise” (esercizio) e “games” (giochi) nascono gli exergames: una categoria di videogiochi che integra l’attività fisica nel processo di gioco. 

Gli exergames non sono semplici passatempi virtuali; essi incorporano il movimento fisico nell’esperienza di gioco, trasformando l’atto di giocare in un’opportunità per l’esercizio fisico e la promozione della salute. 

In un’epoca in cui il benessere assume un ruolo centrale nella vita di molti, gli exergames emergono come una soluzione innovativa e divertente per coniugare l’attività fisica con il mondo digitale. 

In questo articolo esploreremo come gli exergames stiano ridefinendo il modo in cui concepiamo il fitness, proponendo un’esperienza coinvolgente che va al di là del tradizionale concetto di esercizio fisico e dell’intrattenimento digitale.

Che cosa sono gli exergames?

Gli exergames costituiscono un’entusiasmante fusione tra il mondo dell’intrattenimento digitale e la promozione dell’attività fisica. Sono videogiochi progettati per coinvolgere il giocatore fisicamente, trasformando una tradizionale esperienza sedentaria in una attiva e coinvolgente.

Questi giochi offrono un’alternativa dinamica e divertente all’esercizio tradizionale, sfruttando tecnologie come sensori di movimento e telecamere per monitorare e rispondere ai movimenti del corpo del giocatore. 

Gli exergames spaziano da sessioni di allenamento fitness virtuali, come Just Dance e Wii Fit, a giochi più avventurosi che coinvolgono il movimento fisico, come Beat Saber nella realtà virtuale. 

Vantaggi degli exergames

L’attrattiva degli exergames risiede nella capacità di trasformare l’esercizio fisico in un’esperienza coinvolgente e appagante. La motivazione intrinseca gioca un ruolo chiave: il piacere di giocare si fonde naturalmente con il movimento fisico, spingendo le persone a impegnarsi in sessioni di esercizio in modo più costante e divertente. Inoltre, gli exergames offrono una varietà di attività che va oltre le routine tradizionali, permettendo agli utenti di scegliere tra giochi orientati al fitness, sport virtuali e avventure interattive. Questa diversificazione non solo mantiene l’interesse nel lungo termine, ma offre anche la flessibilità di adattare l’allenamento alle preferenze personali.

Un aspetto interessante è la possibilità di coinvolgere tutta la famiglia. Possono diventare un momento di divertimento e attività fisica da condividere in famiglia attraverso sfide interattive e collaborazione in un contesto virtuale. 

Gli exergames, quindi, non sono solamente una forma di intrattenimento, ma anche un’efficace risorsa per migliorare la salute fisica e mentale, perché sono progettati per combinare l’esercizio fisico con compiti cognitivi, stimolando contemporaneamente il cervello e il corpo. 

Infatti, da alcune ricerche (Costa et al., 2019) emergono benefici fisiologici e psicologici. Per esempio, è stato osservato che gli exergames migliorano l’equilibrio, le funzioni fisiche (come la mobilità), la velocità di elaborazione e le funzioni esecutive.

Inoltre, l’interazione con questi giochi sembra influenzare positivamente la salute mentale, riducendo lo stress e migliorando l’umore. 

La ricerca scientifica (per esempio, Costa et al., 2019; Marques et al., 2023) suggerisce che, dietro il loro aspetto ludico, gli exergames rappresentano una straordinaria risorsa per migliorare la salute complessiva dell’individuo.

In che modo gli exergames stimolano il cervello? 

Gli esercizi stimolano il cervello richiedendo al giocatore di impegnarsi in attività cognitive mentre esegue movimenti fisici.

La natura duale degli exergames, in cui il giocatore deve svolgere contemporaneamente compiti fisici e cognitivi, attiva i circuiti corticali e sottocorticali del cervello.

Durante l’interazione con l’ambiente virtuale negli exergames, il partecipante deve usare la memoria di lavoro, pianificare le attività, attivare il controllo inibitorio e prendere decisioni che coinvolgono vari processi cognitivi.

L’intensità del flusso cognitivo e sensoriale sperimentato durante il gioco di exergame può essere associata a modificazioni adattative funzionali e strutturali del cervello, mediate da fattori correlati alla neuroplasticità. Infatti, è stato osservato che gli exergames promuovono meccanismi neuroplastici come la neurogenesi, la sinaptogenesi e l’angiogenesi, che contribuiscono ai cambiamenti nel flusso sanguigno, nell’ossigenazione, nel metabolismo cerebrale e nella sintesi e rilascio di neurotrasmettitori e neuromodulatori nel cervello (Costa et al., 2019).

Ambiti di applicazione degli exergames

Fornendo un modo giocoso e divertente di impegnarsi in attività fisiche e rendendo più facile per le persone mantenere la motivazione e aderire alla routine di esercizi, grazie anche alla facilità di apprendimento e la componente di sfida intrinseca nel gioco, gli exergames hanno un vasto e diversificato campo di applicazione.

Gli exergames sono stati utilizzati come forma di riabilitazione cognitiva e motoria per individui con condizioni neurologiche come ictus, morbo di Parkinson e lesioni del midollo spinale, mostrando miglioramenti nella funzione motoria, nell’attenzione, nella concentrazione e nella funzione degli arti superiori.

Sono stati utilizzati come interventi tecnologici per incoraggiare l’attività fisica tra gli anziani, aiutandoli a raggiungere i loro obiettivi di salute e benessere e favorendo la riabilitazione. È stato anche osservato che gli exergames possono migliorare le funzioni cognitive come la memoria semantica, le funzioni esecutive, la memoria a breve termine e la mobilità negli anziani.

Possono essere utilizzati per promuovere l’esercizio a intensità moderata per individui con diverse disabilità.

Gli exergames possono anche essere utili per le persone con malattie croniche, come malattie cardiovascolari o obesità. Infatti, si sono mostrati efficaci nel migliorare gli aspetti psicologici di bambini e adolescenti con sovrappeso o obesità, come l’autostima e l’autoefficacia. Possono essere utilizzati come intervento per promuovere l’attività fisica e ridurre il comportamento sedentario nei bambini e negli adolescenti in sovrappeso. 

In combinazione con un piano di terapia psicologica sembrano promettere effetti positivi per ansia e depressione.

L’impatto degli exergames sulla salute mentale

L’integrazione di esercizio fisico e intrattenimento digitale si traduce in benefici sulla salute mentale su vari livelli. Oltre ai benefici in termini di funzioni cognitive e riabilitative precedentemente citati, infatti, è stato osservato che gli exergames influiscono in modo significativo sulla felicità, sull’ansia, sui sintomi depressivi, sulla qualità della vita correlata alla salute mentale, sull’autostima, sull’autoefficacia, sulla percezione del controllo comportamentale, sulla motivazione intrinseca, sull’energia percepita e sul rilassamento (Marques et al., 2023).  

Dato che è stato dimostrato che l’attività fisica ha effetti positivi sull’umore e sul benessere generale, gli exergames possono aiutare a ridurre i sintomi di depressione e ansia. In particolare, si sono dimostrati promettenti nell’alleviare la depressione sottosoglia, promuovere emozioni positive, aumentare l’autoefficacia e migliorare l’ansia e le misure relative alla qualità della vita legate alla salute. 

Gli exergames possono essere utili per i pazienti che hanno limitazioni nell’attività fisica a causa di disturbi dell’umore o avolizione. La loro natura ludica può fornire la motivazione necessaria per impegnarsi in attività, con un potenziale impatto positivo sull’esperienza emotiva. 

Gli exergames possono anche essere utili per le persone con disturbi cognitivi o disturbi del neurosviluppo, come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività o il disturbo dello spettro autistico, poiché possono allenare la funzioni cognitive e le capacità attentive.

L’esperienza ludica degli exergames non solo riduce lo stress e l’ansia attraverso la produzione di endorfine, ma introduce anche un elemento sociale. Infatti, spesso questi giochi includono opzioni multiplayer o comunità online in cui le persone possono interagire con altri che condividono interessi simili, diventano un veicolo per l’interazione sociale. La possibilità di coinvolgere amici o familiari in un contesto virtuale favorisce connessioni significative, contrastando il senso di isolamento, un aspetto particolarmente cruciale in periodi in cui le interazioni faccia a faccia possono essere limitate (come nel caso della pandemia o gravi patologie croniche).

Nel complesso, dedicarsi all’attività fisica attraverso gli exergames porta generalmente a un aumento delle emozioni positive, rendendoli uno strumento prezioso per promuovere il benessere mentale e la regolazione emotiva. 

Questa nuova frontiera nell’approccio alla salute mentale offre non solo una strategia preventiva ma anche una risorsa terapeutica promettente, in quanto gli exergames possono essere incorporati negli approcci terapeutici per la depressione e le relative condizioni di salute mentale. 

Exergames per tutte le età

Gli exergames si distinguono per la loro capacità di adattarsi a tutte le fasce d’età, rendendo l’esperienza di gioco accessibile e coinvolgente per bambini, adulti e anziani. 

I bambini trovano nei colorati e interattivi exergames un modo divertente per esplorare il movimento e sviluppare competenze motorie fondamentali, trasformando l’esercizio in un’attività ludica e formativa. 

Per gli adulti, gli exergames offrono una vasta gamma di opzioni, dalle sfide fitness più intense a giochi di gruppo stimolanti, promuovendo un approccio personalizzato all’attività fisica. 

Come anticipato, la versatilità degli exergames si estende anche agli anziani, offrendo opportunità di esercizio leggero e adattabile alle loro esigenze specifiche, favorendo la mobilità e il mantenimento della salute. 

Esempi concreti di questa diversificazione includono giochi come “Ring Fit Adventure” per bambini e adulti, progettato per stimolare l’attività fisica attraverso un’esperienza di gioco avventurosa, e “SilverSneakers” pensato per gli anziani, concentrato su esercizi mirati per mantenere la flessibilità e la forza.

Ricapitolando le funzioni degli exergames

Dall’impatto positivo sulle funzioni cognitive, nella riduzione dello stress e l’ansia, fino alla promozione di connessioni sociali significative, gli exergames si presentano come una risorsa per ridurre il comportamento sedentario, migliorare la salute e contribuire a uno stile di vita più sano. In un’epoca in cui la tecnologia può essere alleata del benessere, gli exergames rappresentano un’opportunità per abbracciare uno stile di vita attivo.

È importante notare che, sebbene gli exergames possano avere effetti positivi sulla salute mentale, non dovrebbero sostituire le forme tradizionali di terapia o interventi medici e dovrebbero essere sviluppati piani di trattamento personalizzati in consultazione con gli operatori sanitari specializzati.