I disturbi dissociativi
I disturbi dissociativi, e in particolare il Disturbo Dissociativo dell’Identità (DID), rappresentano una delle condizioni psicopatologiche più complesse e controverse. Storicamente fraintesi e stigmatizzati, sono oggi oggetto di studi neuroscientifici che ne confermano la realtà clinica e biologica. Evidenze derivanti da neuroimaging e studi neuropsicologici mostrano alterazioni strutturali e funzionali in aree cerebrali chiave, come l’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale, implicate nella memoria, nella regolazione emotiva e nell’integrazione dell’identità. La dissociazione può essere interpretata come un meccanismo di difesa inizialmente adattivo, che diventa disfunzionale nel tempo. Può un approccio integrato, che combini psicoterapia focalizzata sul trauma e interventi neuroscientifici innovativi come EMDR e stimolazione magnetica transcranica, offrire nuove prospettive terapeutiche?
Le evidenze neuroscientifiche, sottolineano l’importanza di superare lo stigma e considerare la dissociazione lungo un continuum che va dalla normalità alla patologia.
Disturbi dissociativi: tra mito e realtà neuroscientifica
I disturbi dissociativi rappresentano una delle aree più controverse e affascinanti della psicopatologia. Essi comprendono condizioni caratterizzate da interruzioni nei processi di coscienza, memoria, identità e percezione. La dissociazione può manifestarsi in forme lievi e transitorie, come sensazioni di distacco da sé o dal mondo circostante, oppure in forme gravi e invalidanti, come il Disturbo Dissociativo dell’Identità (DID). In quest’ultimo, la persona sperimenta la presenza di due o più stati identitari distinti che assumono, a turno, il controllo del comportamento. Per decenni, il disturbo dissociativo dell’identità è stato al centro di dibattiti e controversie. Alcuni clinici ne hanno messo in dubbio l’esistenza, interpretandolo come fenomeno iatrogeno o costruzione culturale (Lange, 1995). Altri lo hanno associato a “teatralità” o “isteria moderna”. Tuttavia, i progressi delle neuroscienze stanno offrendo prove solide che la dissociazione, e in particolare il disturbo dissociativo dell’identità, non è un’invenzione né una simulazione, ma una condizione reale, radicata in processi neurobiologici misurabili (Lanius et al., 2010).
Dissociazione: il cervello come scudo psicologico
Numerosi studi hanno evidenziato un legame stretto tra i disturbi dissociativi e traumi precoci, in particolare abusi fisici, psicologici o sessuali subiti nell’infanzia (Boon & Draijer, 1993). Quando il cervello in via di sviluppo non dispone delle risorse cognitive per elaborare eventi dolorosi, la dissociazione diventa una sorta di “scudo psicologico”. In termini clinici, il soggetto frammenta l’esperienza traumatica, isolandola dalla coscienza ordinaria per ridurre l’impatto emotivo.
Nel breve termine, questa strategia è adattiva: consente di sopravvivere psicologicamente a condizioni intollerabili. Nel lungo termine, tuttavia, può tradursi in un sé diviso, con memorie, emozioni e stati identitari compartimentati, fino a formare identità distinte (Putnam, 1997; van der Kolk, 2014). Comprendere questo meccanismo è essenziale per evitare giudizi errati e per sviluppare interventi terapeutici efficaci.
Dentro il cervello frammentato: evidenze neuroscientifiche
Le tecniche di neuroimaging hanno contribuito a chiarire i meccanismi cerebrali della dissociazione. Diversi studi hanno rilevato anomalie strutturali nell’ippocampo e nell’amigdala, aree centrali nella memoria e nella regolazione emotiva. L’ippocampo risulta ridotto di volume in molti pazienti con disturbo dissociativo dell’identità, suggerendo compromissioni nell’integrazione mnestica. L’amigdala, invece, tende a essere iperattiva, mantenendo il cervello in uno stato di allerta costante (Schore, 2003; Bremner, 2006). Indagini funzionali hanno mostrato che i diversi stati identitari dei pazienti con disturbo dissociativo dell’identità corrispondono a pattern cerebrali distinti. Studi con PET e risonanza magnetica funzionale hanno documentato attivazioni differenti in base all’identità presente, suggerendo che ogni stato abbia una propria “firma neurale” (Reinders et al., 2012). Anche il Default Mode Network (DMN), la rete cerebrale che integra memoria autobiografica e senso di sé, appare disconnesso nei pazienti disturbo dissociativo, con difficoltà a mantenere una narrazione coerente della propria identità (Schmahl et al., 2004). In sintesi, la dissociazione sembra derivare da un disequilibrio tra sistemi cerebrali: un’amigdala iperattiva che amplifica le emozioni traumatiche e una corteccia prefrontale ipoattiva, incapace di modulare tali risposte, generando la frammentazione identitaria tipica di tale disturbo.
Superare lo stigma: la dissociazione ha una base reale
Uno dei contributi più importanti delle neuroscienze riguarda il superamento dello stigma. Storicamente, chi soffriva di disturbi dissociativi è stato etichettato come “isterico” o “fabbricatore di storie”, con conseguenze negative su diagnosi e trattamento (Dell & O’Neil, 2009). Le evidenze neurobiologiche dimostrano invece che la dissociazione ha basi oggettive: i diversi stati identitari dei pazienti con disturbo dissociativo dell’identità corrispondono a pattern cerebrali distinti e riproducibili, difficilmente compatibili con l’ipotesi di simulazione (Lanius et al., 2010). È importante sottolineare che la dissociazione si colloca lungo un continuum: esperienze comuni come guidare “in automatico” o perdere la cognizione del tempo non sono patologiche (Holmes et al., 2005). La patologia emerge quando tali fenomeni diventano cronici, incontrollabili e compromettono il funzionamento personale e sociale.
Nuove frontiere terapeutiche: EMDR e neuromodulazione
La comprensione neurobiologica dei disturbi dissociativi apre nuove possibilità di trattamento. La psicoterapia rimane il cardine dell’intervento, in particolare i modelli focalizzati sul trauma e sul rafforzamento dell’identità integrata. Tuttavia, alcune tecniche innovative possono potenziare gli effetti della terapia. L’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), già validata per il disturbo da stress post traumatico, sembra facilitare l’integrazione delle memorie traumatiche e ridurre i sintomi dissociativi (Pagani et al., 2017). La Stimolazione Magnetica Transcranica (TMS) è oggetto di studi sperimentali per modulare reti cerebrali ipo o iperattive nei pazienti dissociativi (Demirtas-Tatlidede et al., 2013). Queste metodiche possono agire come “catalizzatori neurobiologici”, riattivando circuiti compromessi e migliorando la comunicazione tra memoria, emozione e identità, con l’obiettivo di favorire la coesione del sé.
Ricomporre il sé: il futuro dei disturbi dissociativi
I disturbi dissociativi, e in particolare il disturbo dissociativo dell’identità, rappresentano una realtà clinica concreta e oggi supportata da solide evidenze neuroscientifiche. La dissociazione, lungi dall’essere un’invenzione, si configura come una risposta estrema del cervello a traumi precoci, che nel tempo diventa fonte di sofferenza cronica. Il futuro della ricerca va verso un’integrazione stretta tra psicoterapia e neuroscienze. Interventi personalizzati potrebbero consentire non solo il sollievo dai sintomi, ma il recupero della coerenza identitaria e della funzione integrativa del cervello. Comprendere e trattare il trauma significa offrire ai pazienti la possibilità di riscrivere la propria storia in modo unitario, meno doloroso e maggiormente controllabile (van der Kolk, 2014). Guardare avanti significa combinare neuroscienze, psicoterapia e umanità, aprendo nuovi orizzonti per la cura e la qualità di vita delle persone colpite dai disturbi dissociativi.
