Ciò che impariamo a conoscere, impariamo anche ad amare e quindi a proteggere
Il rispetto per la natura e per gli animali rappresenta una delle sfide educative più importanti del nostro tempo.
Quando parliamo di educazione ambientale spesso pensiamo a comportamenti futuri: riciclare, ridurre gli sprechi, prendersi cura del proprio contesto di vita. Tuttavia, la relazione con la natura non nasce da un insieme di comportamenti da riprodurre, ma da un’esperienza emotiva e corporea: nasce dal contatto, dalla curiosità, dalla meraviglia e dalla possibilità di sentirsi parte di un ecosistema più grande.
Ma che tipo di relazione con il mondo stiamo trasmettendo alle nuove generazioni? E soprattutto: quando e come possiamo iniziare a educare al rispetto della vita?
Le ricerche suggeriscono che già la prima infanzia rappresenta un periodo privilegiato per costruire il senso di appartenenza alla natura e sviluppare atteggiamenti di cura verso l’ambiente (Bronfenbrenner, 1979; Chawla, 2020).
Tuttavia, in una società sempre più distante dagli ambienti naturali, emerge una domanda fondamentale: come può un bambino imparare a prendersi cura di ciò che non ha mai avuto la possibilità di incontrare realmente?
Una società sempre più distante dalla natura
Negli ultimi decenni molti bambini sono cresciuti in contesti sempre più urbanizzati, caratterizzati da una riduzione delle esperienze spontanee all’aperto e da una maggiore distanza dal mondo animale.
La psicologia ambientale ha evidenziato come il rapporto diretto con gli ambienti naturali sia associato non solo allo sviluppo di atteggiamenti ecologici, ma anche a importanti dimensioni psicologiche come regolazione emotiva, capacità attentive, senso di appartenenza e competenze sociali (Chawla, 2020).
La cosiddetta “estinzione dell’esperienza naturale” descrive proprio il progressivo allontanamento quotidiano dei bambini dagli ambienti naturali, con il rischio di crescere generazioni che conoscono la flora e la fauna principalmente attraverso immagini, video o dispositivi digitali, ma hanno poche occasioni di incontrarne la complessità reale (Soga & Gaston, 2016).
Un bambino che accarezza un animale, osserva una pianta crescere, si prende cura di un piccolo orto o vede il ciclo delle stagioni sviluppa una conoscenza diversa: non solo cognitiva, ma corporea ed emotiva.
La relazione con gli animali come esperienza di sviluppo emotivo
Gli animali possono rappresentare, fin dalla prima infanzia, importanti mediatori relazionali.
Il rapporto con un animale, infatti, permette al bambino di confrontarsi con un altro essere vivente dotato di bisogni, tempi e caratteristiche proprie. Prendersi cura di un animale significa imparare gradualmente a osservare prima di agire, riconoscere segnali di disagio o benessere, rispettare i limiti dell’altro e sviluppare senso di responsabilità. La relazione bambino-animale può contribuire allo sviluppo dell’empatia e delle competenze socio-emotive (Melson, 2001).
È importante sottolineare, a tal proposito, che l’obiettivo educativo non dovrebbe essere semplicemente “far incontrare animali ai bambini”, ma promuovere una relazione rispettosa e consapevole. L’animale non deve diventare uno strumento educativo utilizzato esclusivamente per il beneficio umano, ma un essere vivente con una propria dignità e con specifici bisogni che meritano tutela e rispetto.
La crisi ambientale come responsabilità educativa
Le immagini che arrivano quotidianamente dai mezzi di comunicazione raccontano una relazione spesso problematica tra essere umano e ambiente: animali maltrattati, fenomeni di crudeltà verso esseri viventi, perdita di biodiversità, incendi boschivi sempre più frequenti e intensi. Ad esempio, la Sicilia, negli ultimi anni, è stata particolarmente coinvolta dal fenomeno degli incendi, con un impatto significativo sugli ecosistemi forestali e agricoli. Secondo i dati più recenti la regione è risultata tra quelle maggiormente colpite in Italia, con migliaia di ettari percorsi dal fuoco e danni agli ecosistemi naturali (Legambiente, 2026).
Questi eventi non rappresentano soltanto una questione ambientale, ma anche educativa e psicologica. Impongono una riflessione sul tipo di relazione che l’essere umano sta costruendo con ciò che lo circonda.
La crisi climatica rende evidente che il rapporto con la natura non può più essere considerato un tema marginale: riguarda il futuro delle nuove generazioni e il modo in cui esse impareranno a percepirsi nel mondo.
Come sottolinea la prospettiva eco-psicologica, il benessere umano non può essere separato dal benessere degli ecosistemi: il senso di connessione con la natura è parte integrante della salute individuale e collettiva (Roszak, 1992).
L’empatia ecologica
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca contemporanea riguarda il ruolo dell’empatia ecologica, ovvero la capacità di riconoscere valore, vulnerabilità e bisogni anche negli esseri viventi non umani.
Uno studio recente condotto su bambini in età prescolare ha evidenziato come l’empatia verso la natura sia associata positivamente ad atteggiamenti maggiormente rispettosi dell’ambiente. Inoltre, un intervento educativo mirato a sviluppare questa dimensione ha prodotto un incremento degli atteggiamenti pro-ambientali nei bambini coinvolti (Li et al., 2024).
Questo dato è particolarmente importante perché ci ricorda che il rispetto ambientale non nasce esclusivamente dalla trasmissione di informazioni. Piuttosto, permettere ai bambini di osservare un pulcino nascere, prendersi cura di una pianta, nutrire un animale con attenzione, comprendere i suoi bisogni e i suoi tempi, potrebbe significare costruire una rappresentazione interna più profonda: “la vita di ogni essere vivente ha lo stesso valore e la stessa dignità della mia”.
Secondo l’approccio gestaltico, l’essere umano non è separato dal contesto in cui vive, ma è continuamente coinvolto in un processo di contatto e co-costruzione con l’ambiente (Perls et al., 1951). Il bambino conosce il mondo attraverso il corpo: attraverso il movimento, i sensi, l’esplorazione, la relazione (Stern, 1985).
Per questo motivo un’educazione ambientale efficace dovrebbe essere meno centrata sul “parlare della natura” e più orientata al fare esperienza della natura. Piantare un seme può consentire di sperimentare attesa e trasformazione, accudire un animale può insegnare responsabilità e reciprocità. Inserire un bambino in un eco-contesto può far sviluppare la percezione di sentirsi parte di un ecosistema più grande, in cui ogni elemento è connesso agli altri (Wilson, 1984)
In questa prospettiva, educare alla natura significa favorire un’esperienza di appartenenza: “io non sono nel mondo, io sono in relazione con il mondo”.
Dalla conoscenza all’esperienza: laboratori immersivi
L’educazione ambientale nella prima infanzia risulta maggiormente efficace quando viene proposta attraverso esperienze concrete.
I servizi educativi per la prima infanzia potrebbero diventare luoghi privilegiati per sviluppare una cultura della cura. Non è necessario vivere in campagna per creare questo tipo di esperienza, ma sicuramente i contesti rurali offrono opportunità straordinarie: fattorie didattiche, orti, animali da cortile, boschi, percorsi naturalistici (Brindal, 2023).
Tra le varie esperienze proponibili all’interno dei contesti educativi, vi è quella di creare un piccolo orto, ovvero uno spazio verde dove i bambini possano: piantare semi; osservare la crescita delle piante, prendendosene cura quotidianamente e provando a conoscerne il ciclo naturale.
L’orto, in tal senso, potrebbe diventare uno spazio educativo dove sperimentare pazienza, responsabilità e collaborazione.
Progetti di relazione con gli animali
Similmente, si possono costruire progetti di relazione con gli animali, in collaborazione con fattorie didattiche, allevatori responsabili o educatori specializzati, possono essere progettati percorsi in cui i bambini imparano: come vivono gli animali; quali sono i loro bisogni; perché devono essere rispettati e come; prendersene cura senza considerarli oggetti.
La relazione con gli animali potrebbe favorire lo sviluppo dell’empatia e della competenza socio emotiva (Melson, 2001).
Si possono proporre incontri con professionisti del territorio: la comunità diventerebbe così una grande “aula educativa”. Si potrebbero attivare collaborazioni con figure professionali, tra cui veterinari, educatori cinofili, agricoltori, guardie forestali, associazioni ambientaliste, psicologi. L’obiettivo potrebbe essere quello di far acquisire la consapevolezza che la cura del pianeta è una responsabilità collettiva.
In Italia il riferimento generale è rappresentato dalla normativa sul benessere animale e dalle indicazioni veterinarie relative alla tutela degli animali coinvolti in attività assistite o educative. Le Linee Guida Nazionali per gli Interventi Assistiti con gli Animali (IAA) elaborate dal Ministero della Salute (2015) sottolineano la necessità di garantire qualità, sicurezza e tutela sia degli utenti sia degli animali.
Per questo motivo eventuali progetti educativi nei nidi e nelle scuole dell’infanzia dovrebbero essere costruiti attraverso una collaborazione interdisciplinare: la relazione educativa con gli animali può essere estremamente preziosa, ma solo quando nasce da un’autentica cultura della cura.
Anche piccoli gesti nel quartiere possono trasformarsi in esperienze significative, come quello di adottare un’aiuola, creare piccoli rifugi per insetti impollinatori, raccogliere semi locali, osservare gli alberi del quartiere, partecipare a giornate di pulizia degli spazi comuni. La dimensione locale consentirebbe al bambino di sentirsi protagonista attivo della tutela del proprio territorio.
Educare alla natura: educare alla relazione
Il tema della tutela ambientale rischia talvolta essere presentato attraverso paura e colpevolizzazione. Parlare di incendi, cambiamento climatico o sofferenza animale è importante, ma deve essere accompagnato dalla possibilità di agire e di sentirsi competenti.
Una domanda che possiamo porci è: “Come possiamo permettere ai bambini di sperimentare quotidianamente che possono prendersi cura del mondo?”
L’educazione ecologica nella prima infanzia non riguarda soltanto il futuro del pianeta, ma anche il modo in cui cresciamo esseri umani capaci di relazione, sensibilità e responsabilità. Educare alla natura significa educare alla relazione.
Oggi più che mai, abbiamo bisogno proprio di questo: persone capaci di riconoscere che ogni forma di vita è parte di una stessa trama, di un’unica realtà: onorare e rispettare la natura significa onorare e rispettare anche la vita che scorre dentro di noi.
