Thomas R. Lynch
Thomas R. Lynch, per colleghi e allievi semplicemente Tom, è morto il 5 novembre 2026 nella sua casa in Francia, dopo un rapido peggioramento delle condizioni di salute. La notizia è stata data dal gruppo della Radically Open Dialectical Behavior Therapy (RO DBT), che lo ha ricordato come partner, amico e collega. Con lui scompare uno degli innovatori più originali della terapia cognitivo-comportamentale degli ultimi due decenni, l’autore di un modello che ha incoraggiato i clinici a guardare con occhi nuovi una popolazione di pazienti a lungo trascurata: quelli che soffrono non per mancanza, ma per eccesso di controllo.
Dalla DBT alla Duke University
Nato nel 1956 a Decatur, in Illinois, Lynch si era formato in psicologia clinica alla Kent State University, dove aveva conseguito il dottorato nel 1996, completando poi la formazione post-dottorale alla Duke University. A Duke era rimasto come direttore del Cognitive Behavioral Research and Treatment Program dal 1998 al 2007. In quegli anni era diventato uno dei ricercatori e formatori di riferimento della Dialectical Behavior Therapy (DBT) di Marsha Linehan, guidando come principal investigator studi finanziati dal National Institute on Drug Abuse, tra cui un trial multicentrico sulla DBT per il disturbo borderline di personalità con dipendenza da oppiacei.
Già allora, però, il suo interesse si stava spostando altrove. I primi studi sulla DBT applicata alla depressione degli anziani e alla depressione resistente con disturbi di personalità in comorbidità lo avevano messo di fronte a pazienti molto diversi dai borderline per cui la DBT era nata: persone non impulsive né disregolate, ma rigide, inibite, perfezionistiche, emotivamente distanti, spesso funzionanti in apparenza e tuttavia profondamente sole.
Southampton e la nascita della RO DBT
Nel 2007 Lynch si trasferì nel Regno Unito, all’Università di Southampton, dove diresse l’Emotion and Personality Biobehavioural Laboratory e di cui era poi divenuto professore emerito; era Fellow della British Psychological Society. È a Southampton che il suo lavoro prese la forma compiuta della RO DBT, un trattamento transdiagnostico per i disturbi da ipercontrollo (overcontrol): depressione cronica e refrattaria, anoressia nervosa, disturbo ossessivo-compulsivo di personalità e, più in generale, quadri caratterizzati da inibizione emotiva, rigidità e ritiro sociale.
Il punto di partenza era semplice e insieme controcorrente. La psicoterapia, cognitivo-comportamentale compresa, ha costruito molti dei suoi strumenti per aumentare l’autocontrollo: regolare le emozioni, inibire gli impulsi, pianificare. Ma per alcuni pazienti il problema è l’opposto. Un autocontrollo eccessivo, sostenuto da un temperamento ad alta sensibilità alla minaccia e da apprendimenti familiari che premiano la correttezza e la riservatezza, produce isolamento, perché inibisce proprio i segnali sociali che permettono agli altri di avvicinarsi. Il nucleo della sofferenza, nella formulazione di Lynch, non è tanto l’emozione disregolata quanto la solitudine emotiva: il paziente ipercontrollato non riesce a sentirsi parte di una «tribù».
Da qui l’enfasi, del tutto originale, sul segnale sociale (social signaling): l’espressione del volto, il tono di voce, la capacità di mostrarsi vulnerabili e di scherzare diventano bersagli diretti del trattamento. E da qui la nozione di apertura radicale, che dà il nome al modello: la disponibilità a mettere in discussione le proprie certezze, coltivata attraverso la pratica dell’auto-indagine (self-enquiry), che chiede al paziente, e al terapeuta, di cercare ciò che non vuole sapere di sé anziché confermare ciò che già pensa.
I manuali e la ricerca
Lynch ha sistematizzato il modello in due volumi pubblicati nel 2018 da New Harbinger: Radically Open Dialectical Behavior Therapy: Theory and Practice for Treating Disorders of Overcontrol e il relativo Skills Training Manual. La RO DBT è stata sottoposta anche a valutazione controllata, in particolare con Project REFRAMED, un trial multicentrico finanziato dal Medical Research Council britannico sulla depressione refrattaria, di cui Lynch era chief investigator. Negli ultimi anni dirigeva il Radically Open Institute, la rete internazionale che cura la formazione e la supervisione dei terapeuti RO DBT.
Chi lo ha ascoltato ricorda un oratore brillante, ironico e carismatico, capace di trasformare un workshop in un’esperienza: un uomo che, coerentemente con il suo modello, non temeva di mostrarsi giocoso e di prendersi in giro.
Un’eredità clinica
L’eredità di Lynch va oltre i confini della RO DBT. Ha mostrato che la stessa tradizione cognitivo-comportamentale può generare patologie di secondo livello quando applica indiscriminatamente l’ideale del controllo, e che alcuni pazienti migliorano non quando imparano a controllarsi meglio, ma quando imparano a lasciarsi vedere. È un’indicazione che riguarda ogni clinico, quale che sia il suo modello di riferimento: i pazienti silenziosi, compiacenti e apparentemente adeguati non sono necessariamente quelli che stanno meglio.
La comunità internazionale della terapia cognitivo-comportamentale perde un ricercatore rigoroso e un clinico di rara inventiva. Alla sua famiglia, ai suoi collaboratori e alla comunità della RO DBT vanno le più sentite condoglianze della redazione di State of Mind.
