Ritiro sociale nei giovani: diffusione e dati epidemiologici
Il ritiro sociale prolungato tra adolescenti e giovani adulti rappresenta un problema clinico e sociale di crescente rilevanza, sebbene la letteratura utilizzi definizioni non uniformi, numerosi studi indicano che forme di isolamento estremo interessano una quota non trascurabile di giovani.
In Giappone, dove il fenomeno è stato descritto per la prima volta, indagini nazionali hanno stimato una prevalenza compresa tra l’1% e il 2% della popolazione giovanile (Koyama, Miyake & Kawakami, 2010).
In Italia uno studio condotto dall’Istituto Superiore di Sanità nell’ambito del rapporto Dipendenze comportamentali nella Generazione Z (ISS, 2023) ha stimato che circa 65.967 studenti tra gli 11 e i 17 anni presentino comportamenti compatibili con una tendenza significativa al ritiro sociale, pari a circa l’1,6% della popolazione studentesca analizzata. Questi dati risultano coerenti con precedenti ricerche del CNR-IRPPS, che nel 2022 hanno stimato circa 44.000 adolescenti tra i 14 e i 19 anni con caratteristiche riconducibili al fenomeno hikikomori, mentre circa il 2,6% degli studenti italiani risulterebbe a rischio elevato di sviluppare forme più severe di isolamento sociale (CNR-IRPPS, 2022).
Hikikomori: definizione e inquadramento clinico
Il ritiro sociale estremo è stato descritto in letteratura con il termine hikikomori, parola giapponese che può essere tradotta come “stare in disparte” o “ritirarsi”. Il concetto è stato introdotto nella clinica psichiatrica da Tamaki Saitō alla fine degli anni Novanta per descrivere giovani che trascorrono lunghi periodi isolati nella propria abitazione, evitando quasi completamente relazioni sociali, scuola e lavoro (Saitō, 1998).
Studi successivi hanno proposto criteri più operativi, definendo l’hikikomori come una condizione caratterizzata da permanenza domestica quasi totale, evitamento sociale significativo e durata superiore ai sei mesi, con compromissione del funzionamento sociale e scolastico (Kato, Kanba & Teo, 2012). In questa prospettiva, la condizione si associa frequentemente a ritiro dalle attività scolastiche o formative, riduzione marcata delle interazioni sociali, alterazioni del ritmo sonno-veglia e uso intensivo della rete come principale modalità di contatto con l’esterno, fino nei casi più estremi al suo quasi totale rifiuto.
Attualmente il fenomeno hikikomori non è riconosciuto come disturbo autonomo nei principali manuali diagnostici della psichiatria contemporanea.
Nel Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders – Fifth Edition (DSM-5) il ritiro sociale estremo non compare come categoria diagnostica indipendente, poiché l’isolamento sociale marcato può essere presente in numerose condizioni psicopatologiche già riconosciute nel manuale, tra cui il disturbo depressivo maggiore, il disturbo d’ansia sociale, alcuni disturbi dello spettro autistico e diversi disturbi di personalità.
Proprio per l’assenza di una categoria diagnostica autonoma il ritiro sociale estremo richiede un’attenta diagnosi differenziale.
Le possibili cause del ritiro sociale estremo negli adolescenti
In questo quadro, la letteratura scientifica contemporanea considera il ritiro sociale estremo come un fenomeno complesso nel quale convergono vulnerabilità psicologiche individuali, dinamiche familiari e fattori socioculturali.
Le ricerche di Alan Teo hanno mostrato come il ritiro sociale prolungato possa configurarsi come un pattern clinico specifico associato a disturbi dell’umore, disturbi d’ansia e difficoltà relazionali (Teo et al., 2015) e può essere interpretato come una strategia di evitamento di fronte a esperienze percepite come eccessivamente stressanti o minacciose.
L’adolescenza rappresenta infatti una fase dello sviluppo caratterizzata da profonde trasformazioni identitarie e relazionali e, come evidenziato dalla letteratura sul ritiro sociale, costituisce un periodo particolarmente vulnerabile all’emergere di difficoltà di adattamento e di evitamento sociale (Kato et al., 2019; Teo et al., 2015). Quando il confronto con le aspettative sociali o con il gruppo dei pari diventa particolarmente conflittuale, il soggetto può sperimentare sentimenti intensi di inadeguatezza o fallimento, sviluppando forme di evitamento progressivo delle situazioni sociali.
Un elemento ricorrente nelle descrizioni cliniche riguarda inoltre il ruolo delle dinamiche familiari: diversi studi hanno evidenziato come molti giovani ritirati provengano da contesti familiari caratterizzati da elevata protezione genitoriale, difficoltà nella gestione del conflitto o forte investimento nelle prestazioni scolastiche dei figli (Koyama et al., 2010).
Questo aspetto non autorizza tuttavia letture colpevolizzanti nei confronti delle famiglie, che devono piuttosto essere considerate parte decisiva del possibile trattamento come interlocutori clinici fondamentali, in linea con la letteratura che ne sottolinea il ruolo nei percorsi di aggancio e trattamento (Teo et al., 2015).
Accanto ai fattori psicologici e familiari è rilevante anche il ruolo delle trasformazioni digitali nelle modalità di socializzazione degli adolescenti. Secondo il rapporto europeo EU Kids Online 2020, oltre il novanta per cento dei giovani utilizza quotidianamente internet per comunicare con i pari (Smahel et al., 2020). Uno studio condotto da Twenge e Campbell (2019) ha mostrato che un utilizzo prolungato dei dispositivi digitali è correlato a un aumento di sintomi depressivi e a una riduzione delle interazioni sociali offline.
Gli ambienti digitali non rappresentano necessariamente la causa del ritiro sociale, ma possono configurarsi come parte di un intreccio più complesso, talvolta amplificando l’evitamento, talvolta offrendo uno spazio minimo di contatto e regolazione emotiva (Kato et al., 2020).
Ridurre l’hikikomori a un effetto dei social network significherebbe semplificare un fenomeno complesso, che si colloca all’incrocio tra vulnerabilità individuali e contesti relazionali.
Ritiro sociale estremo: interventi terapeutici e supporto familiare
Se dunque il ritiro sociale va letto come fenomeno multidimensionale, anche gli interventi non possono che articolarsi su più livelli, coinvolgendo insieme il soggetto, la famiglia e i servizi.
Tra i modelli più studiati vi sono i programmi di supporto familiare basati sul protocollo Community Reinforcement and Family Training (CRAFT).
Nel concreto, tali programmi insegnano ai familiari modalità comunicative non conflittuali, tecniche di rinforzo positivo e strategie per proporre in modo graduale occasioni di contatto con l’esterno, senza trasformare ogni scambio in una pressione alla “normalizzazione”.
Studi condotti in Giappone hanno mostrato che programmi di formazione per i familiari basati su questo approccio possono migliorare la capacità dei genitori di stabilire un contatto con il figlio ritirato (Kubo et al., 2020).
Quando il giovane accetta un contatto terapeutico diretto uno degli approcci più utilizzati è la terapia cognitivo-comportamentale, che mira a intervenire sui pensieri disfunzionali legati alla paura del giudizio sociale, al senso di fallimento e all’evitamento (Teo et al., 2015).
Un’altra strategia utilizzata nei servizi clinici è l’intervento domiciliare, particolarmente utile nei casi in cui il giovane rifiuta di uscire di casa, poiché consente agli operatori di stabilire un primo contatto nel contesto domestico e costruire gradualmente una relazione di fiducia.
Tuttavia, l’efficacia di questi interventi dipende in larga misura dalla possibilità di intercettare precocemente le situazioni di ritiro, rendendo evidente come il ritiro sociale non possa essere affrontato esclusivamente sul piano clinico, ma richieda una cornice organizzativa e istituzionale capace di garantire continuità, integrazione dei servizi e interventi tempestivi.
Hikikomori: tra riconoscimento istituzionale e interventi integrati
A livello nazionale il dibattito pubblico ha riconosciuto la rilevanza del ritiro sociale giovanile e un primo riconoscimento istituzionale del fenomeno si è avuto nel 2019 con l’istituzione, presso il Ministero dell’Istruzione, di un Comitato tecnico nazionale dedicato al ritiro sociale.
Tuttavia, non esiste ancora una legge nazionale organica dedicata all’hikikomori, benché nella XIX legislatura siano state presentate specifiche proposte di legge: l’Atto Camera n. 1529, recante “Disposizioni per la diagnosi e la cura della sindrome di Hikikomori e per l’assistenza delle persone che ne sono affette”, e l’Atto Camera n. 2530, “Disposizioni per la prevenzione del fenomeno del ritiro sociale e della cosiddetta sindrome dell’Hikikomori tra i giovani”.
Il confronto con altri contesti nazionali consente di comprendere quali risposte siano state strutturate in modo più sistematico.
Il Giappone rappresenta il contesto più avanzato nella strutturazione delle risposte pubbliche al ritiro sociale. Fonti OCSE documentano l’attivazione di politiche dedicate che includono Community Hikikomori Support Centres (servizi territoriali pubblici di counselling e presa in carico) insieme a campagne di sensibilizzazione e piattaforme di supporto online.Questo modello evidenzia un approccio integrato, non coercitivo, che combina intervento sanitario, supporto familiare e politiche sociali su base comunitaria (OECD, 2024; OECD, 2025).
Nel contesto giapponese, accanto agli interventi clinici e familiari, sono stati sviluppati dispositivi educativi intermedi, come le cosiddette “free schools”, che offrono ambienti di apprendimento flessibili e non valutativi per studenti che rifiutano la scuola tradizionale.
Alcuni studi relativi ai risultati degli interventi introdotti indicano miglioramenti nella riduzione dell’isolamento e nell’accesso ai servizi, soprattutto nei casi intercettati precocemente o supportati da interventi familiari strutturati (Kubo et al., 2020), mentre nei casi più cronici il recupero completo risulta più difficile e richiede tempi prolungati.
Più che modelli risolutivi, le esperienze giapponesi mostrano quindi l’efficacia di approcci integrati, continuativi e territoriali nel favorire una graduale riattivazione sociale.
Comprendere il ritiro sociale non significa limitarsi a descriverne le manifestazioni, ma riconoscerlo come espressione di una difficoltà più ampia di accesso ai contesti relazionali, educativi e simbolici della crescita.
In questa prospettiva, il confronto con i modelli internazionali consente di individuare alcune direttrici di intervento prioritarie: la costruzione di unità territoriali multidisciplinari dedicate ai casi di ritiro sociale, la strutturazione di interventi domiciliari per i casi più gravi, l’integrazione stabile tra scuola, servizi sanitari e sociali e il sostegno alle famiglie attraverso protocolli specifici.
Più che introdurre nuovi dispositivi, la sfida consiste nel rendere sistematiche e accessibili queste risposte, riducendo la frammentazione degli interventi e garantendo continuità nei percorsi di presa in carico. Solo in questo modo il ritiro sociale può essere affrontato non come una condizione individuale isolata, ma come un problema condiviso che richiede responsabilità cliniche, educative e istituzionali integrate.
