I meccanismi neurali e la funzione adattiva della nostalgia: come e perché il cervello rievoca le esperienze nostalgiche

Un’emozione dolceamara

Capita a tutti, prima o poi, di inciampare in aspetti del passato che credevamo perduti: un giocattolo consumato che un tempo ci sembrava il centro del mondo, un odore familiare che ci riporta ai corridoi della casa dei nonni, la sigla di un cartone animato che ricompone tempi e luoghi ormai irraggiungibili. Con il termine “nostalgia” ci riferiamo a un’esperienza emotiva complessa, che emerge dalla rievocazione delle proprie memorie autobiografiche e si accompagna alla consapevolezza di non poterle rivivere. Sebbene sia classificata come un’emozione mista, caratterizzata dalla compresenza di elementi positivi e negativi, la ricerca tende a evidenziare soprattutto gli effetti benefici della nostalgia, suggerendo che si tratti di un’emozione prevalentemente positiva.

La letteratura neuroscientifica ha inoltre identificato quattro componenti chiave alla base della concettualizzazione della nostalgia: la memoria autobiografica, l’autoriflessione, la regolazione emotiva e il sistema di ricompensa o “reward”.

Il cervello nostalgico

Diversi studi hanno esplorato le aree cerebrali coinvolte nell’esperienza emotiva della nostalgia, al fine di comprendere come il cervello riesca a costruire questa particolare emozione dolceamara. Per indagare il fenomeno, sono state impiegate tecniche di neuroimaging per visualizzare l’attività cerebrale di soggetti esposti a stimoli visivi, uditivi o olfattivi capaci di evocare sensazioni nostalgiche legate ai loro ricordi passati.

Il network di aree così rilevato sembra essere composto da regioni cerebrali che svolgono funzioni diverse ma complementari nella costruzione delle esperienze nostalgiche:

• Aree associate alla rievocazione di memorie autobiografiche: il richiamo di ricordi passati si associa all’attivazione di aree come l’ippocampo, il precuneo e la corteccia cingolata posteriore.
• Aree associate all’autoriflessione: la nostalgia emerge dalla capacità di riflettere sui propri pensieri, ricordi e stati emotivi passati, una funzione supportata dal Default Mode Network (DMN), che comprende aree come la corteccia prefrontale mediale e la corteccia cingolata posteriore. 
• Aree associate alla regolazione emotiva: l’esposizione a stimoli che evocano sensazioni nostalgiche si associa all’attivazione di regioni cerebrali implicate nel monitoraggio, nella valutazione e nella modulazione delle reazioni emotive, come la corteccia prefrontale ventrolaterale.
• Aree del sistema di reward: la nostalgia attiva i circuiti cerebrali legati alla ricompensa come lo striato ventrale e la corteccia prefrontale ventromediale, che sembrano sottendere la sensazione di piacere associata a questa emozione.

La funzione identitaria della nostalgia

Le evidenze provenienti dalla psicologia suggeriscono che la nostalgia sia associata a numerosi benefici sul piano psicologico. Questi includono, ad esempio, un maggiore ottimismo, un aumento dell’autostima, della motivazione e delle emozioni positive, una connessione sociale più solida e un più profondo senso di significato nella vita.

Un’altra importante funzione associata alla nostalgia sembra essere quella di preservare la continuità del sé nel tempo: studi sia correlazionali che sperimentali hanno evidenziato come la nostalgia sia associata a un aumento della percezione di connessione con il proprio passato, presente e futuro, un costrutto noto come “continuità globale del sé”. Questo fenomeno si riferisce alla percezione che il proprio sé, nei diversi momenti temporali, sia sufficientemente coerente da poter essere ricondotto a un’unica identità, e costituisce un costrutto funzionale e benefico per il benessere psicologico. La nostalgia contribuirebbe a creare questa continuità attraverso tre meccanismi principali:

• la narrazione, attraverso cui costruiamo una storia coerente dei cambiamenti del sé e della propria vita, collegando gli eventi passati in una progressione causale che si estende nel futuro.
• I collegamenti associativi tra oggetti, pensieri, emozioni o azioni, che mettono in relazione il sé presente con i propri sé passati. Ad esempio, una tazza da caffè può non solo evocare nostalgicamente il ricordo di un amico, ma anche rafforzare l’aspettativa di future interazioni con lui.
• La stabilità, che si riferisce al grado in cui l’identità resiste al cambiamento nel tempo, favorendo la percezione di un sé stabile e la tendenza a minimizzare le trasformazioni. Quando provano nostalgia, gli individui tendono infatti a richiamare alla mente versioni passate di sé percepite come centrali e autentiche, e quindi verosimilmente più stabili e durature.

La funzione analgesica della nostalgia

Evidenze recenti hanno fatto luce su un’ulteriore funzione della nostalgia, che sembra svolgere un ruolo protettivo di fronte a minacce fisiche e psicologiche come il dolore o lo stress. Le neuroscienze cognitive hanno individuato due principali meccanismi attraverso i quali la nostalgia esercita la sua funzione protettiva: il meccanismo di regolazione delle emozioni e il meccanismo di ricompensa.

Rispetto al primo meccanismo, in uno studio fMRI di Zhang e colleghi (2022) i partecipanti venivano esposti a immagini nostalgiche (raffiguranti oggetti o scene della loro infanzia) oppure a immagini di controllo (raffiguranti scene della vita moderna). Successivamente, i soggetti ricevevano stimoli termici dolorifici e riportavano il livello di dolore percepito. I risultati hanno mostrato che la visualizzazione delle immagini nostalgiche riduceva la percezione dolorifica percepita e l’attività dei centri cerebrali del dolore (come il giro linguale e paraippocampale), e che più intensa era la sensazione di nostalgia indotta, maggiore era l’effetto analgesico.  Questo fenomeno sembra essere legato all’attività del talamo, che a seguito dell’esperienza nostalgica trasmette segnali modulatori ad aree coinvolte nella regolazione del dolore, come la sostanza grigia periacqueduttale, riducendo la percezione dolorifica. In secondo luogo, come evidenziato precedentemente, la nostalgia aumenta l’attività nei circuiti corticostriatali della rete di ricompensa, promuovendo emozioni positive e contribuendo al realizzarsi dell’effetto analgesico. 

Nel complesso, questi risultati forniscono un’evidenza neurale del ruolo adattivo della nostalgia, mostrando come il richiamo di ricordi piacevoli del passato possa contribuire a modulare attivamente l’esperienza del dolore nel presente.