Precedenti studi (Beetz et al., 2012; Gabriels et al., 2015; O’Haire, 2013; Vreeburg et al., 2010) su bambini con autismo hanno dimostrato che la terapia assistita con gli animali offre risultati promettenti. Quali risultati si ottengono invece dalle ricerche con adulti autistici?
La terapia assistita con animali nel disturbo dello spettro autistico
I problemi di salute mentale legati allo stress come la depressione e l’ansia sono molto comuni negli adulti con il disturbo dello spettro autistico (autism spectrum disorder [ASD]), tanto che colpiscono fino al 77% di questa popolazione (Joshi et al., 2013). Ad oggi, la ricerca sugli interventi efficaci che mirano a ridurre lo stress nelle persone con disturbo dello spettro autistico è stata molto limitata (Damiano et al., 2014). Alcuni studi (Sizoo & Kuiper, 2017; Vreeburg et al., 2010) riguardo agli interventi per i pazienti con disturbo dello spettro autistico suggeriscono che la terapia cognitivo-comportamentale e il programma di riduzione dello stress basato sulla mindfulness possono essere efficaci per ridurre depressione e ansia. In quest’ottica, la terapia assistita con gli animali (AAT; animal assisted therapy) può essere particolarmente adatta alle persone con autismo perché gli animali comunicano non verbalmente, il che può essere una forma di interazione meno stressante di una conversazione con un terapeuta, coinvolgendo aspetti sia metacognitivi che introspettivi (Verheggen et al., 2017).
Precedenti studi (Beetz et al., 2012; Gabriels et al., 2015; O’Haire, 2013; Vreeburg et al., 2010) su bambini con autismo hanno infatti dimostrato che la terapia assistita con gli animali offre risultati promettenti in termini di riduzione dello stress e miglioramenti nelle capacità di comunicazione sociale. Sebbene gli effetti della terapia assistita con gli animali (principalmente con i cani) nei bambini con autismo siano promettenti, non è chiaro se questi risultati possano essere generalizzati agli adulti (Wijker et al., 2020).
L’obiettivo dello studio di Wijher e colleghi (2020) è quello di esplorare gli effetti della terapia assistita con gli animali con i cani negli adulti con autismo con intelligenza in norma o superiore alla norma (QI ≥ 80). Si sono inoltre focalizzati sullo stress auto-percepito, sulla reattività sociale e sui sintomi psicologici (come depressione e sintomi di ansia). Inoltre, sono stati esaminati gli effetti della terapia assistita con gli animali sull’autostima. Questa è da considerarsi un’aggiunta importante, dato che è stato riscontrato che gli adulti con autismo hanno un’autostima inferiore rispetto agli adulti senza autismo e che l’autostima è fortemente correlata in maniera negativa con depressione e ansia (Cooper et al., 2017).
La terapia assistita con animali: uno studio randomizzato controllato esplorativo
All’interno di un campione di 68 partecipanti, per ogni partecipante, è stata eseguita una valutazione di base seguita da una valutazione post-intervento (T1) a 10 settimane e una di controllo (follow-up; T2) a 20 settimane dopo la valutazione di base. Il programma di trattamento utilizzato prevedeva un protocollo strutturato e consisteva in 10 sessioni individuali settimanali di 60 minuti ciascuna. Durante l’intera seduta è stato coinvolto un cane da terapia. I terapisti che fornivano la terapia assistita con gli animali avevano una laurea in cure per la salute mentale ed erano inoltre specializzati nel lavoro con adulti con autismo. In totale, sono stati coinvolti nello studio 13 cani da terapia (due Labrador, quattro incroci di Labrador, un golden retriever, tre incroci di golden retriever, due barboncini e un pastore tedesco). Tutti i cani partecipanti allo studio sono stati addestrati e testati per lavorare con le persone e la loro salute mentale e fisica era strettamente monitorata.
I risultati di questo studio esplorativo hanno mostrato che, rispetto al gruppo di controllo, la terapia assistita con gli animali con un cane ha ridotto lo stress percepito, la depressione e i sintomi dell’agorafobia negli adulti con autismo. Inoltre, i risultati indicano che la terapia assistita con gli animali ha ridotto il problema in merito alla reattività sociale valutata dai coniugi dei partecipanti, parenti stretti o amici. Le analisi hanno dimostrato che questi effetti sopracitati, sono rimasti stabili alla sessione di controllo di dieci settimane e che l’intervento è risultato fattibile negli adulti con autismo che sono motivati a riceverlo. Di contro, i risultati non hanno mostrato effetti significativi dell’intervento sull’autostima. La letteratura mostra infatti che gli interventi che si concentrano direttamente sul miglioramento dell’autostima sono più efficaci di quegli interventi focalizzati su altri obiettivi (Haney & Durlak, 1998), come è stato nel caso di questo studio. Per questo, è necessaria più ricerca per esplorare i meccanismi sottostanti alla riduzione dello stress auto-percepito; inoltre, un follow-up più lungo può far luce sugli effetti a lungo termine dell’intervento.
